Coronavirus: la production de filtres pour masques faciaux ressemble à l'impression d'argent en Chine

Yangzhong, une petite île de l'est de la Chine, était largement connue pour sa vision culinaire du poisson-globe avant la pandémie de coronavirus.

Fin mars, les propriétaires d'entreprises et les familles désespérées de travail ont commencé à convertir leurs espaces de travail en usines de fabrication de fortune pour produire une chose : le tissu inhabituel au cœur du N95 et d'autres masques de qualité médicale très demandés.

La fabrication de tissu soufflé à l'état fondu implique un processus compliqué de fusion et de soufflage du matériau en fibres fines, créant des couches de toiles suffisamment serrées pour capturer des particules aussi petites qu'un virus. En l'espace de quelques semaines, selon les habitants, des centaines de personnes qui n'avaient jamais réussi auparavant ont lancé leur propre entreprise à Yangzhong.

Au fur et à mesure que les producteurs soufflés par fusion surgissaient et augmentaient du jour au lendemain, des problèmes allant des produits de qualité inférieure et des conditions de travail dangereuses à la hausse des prix se sont également multipliés.

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La ville a annoncé une répression contre les fabricants clandestins, fermant plus de 800 opérations à Yangzhong.

Les personnes qui y vivaient ont décrit un marché en plein essor qui produisait des tissus filtrants soufflés par fusion pendant plusieurs semaines. Produire le matériel spécial, disaient-ils, était presque comme imprimer de l'argent.

Personne ne semble savoir combien a été gagné, où cela s'est terminé ou où l'entreprise a ensuite voyagé.

Yangzhong, une ville d'environ 340 000 habitants dans la province du Jiangsu, est devenue du jour au lendemain un marché pour le tissu soufflé à l'état fondu. Les réseaux sociaux en ont fait le buzz.

Fin mars, Xinchu Wei a remarqué qu'un ami publiait sur le site de médias sociaux WeChat une photo de dizaines de personnes attendant devant le Bureau municipal des examens administratifs et des approbations de Yangzhong. La légende disait: "Ils sont tous ici en train d'enregistrer des entreprises pour fabriquer le tissu soufflé à l'état fondu!"

Wei, un consultant en affaires, a rappelé que presque tous ceux qu'il connaissait ont commencé à s'impliquer, y compris ceux qui n'avaient aucune expérience dans le secteur manufacturier. Le propriétaire d'une salle d'échecs a commencé à vendre du matériel pour fabriquer le tissu, déclarant ses "meilleures buses du marché" sur WeChat.

Les machines qui produisaient d'autres types de tissus non tissés ont été converties pour fabriquer le tissu soufflé à l'état fondu. La plupart de ces machines provenaient de villes voisines telles que Zhangjiagang, à environ 100 miles de Yangzhong, a déclaré un utilisateur de Weibo de 31 ans – un site comme Twitter – qui vit à Yangzhong. Ses amis, a-t-elle dit à USA TODAY, ont organisé la vente des machines.

"C'est une pleine participation", a déclaré Wei.

Zhe Huang, qui a fabriqué des masques non médicaux à Zhangjiagang en février et les vend, a déclaré qu'il n'était pas facile de fabriquer des masques de qualité médicale. Ils nécessitent des conditions de production strictes telles qu'un chantier sans poussière et des filtres répondant aux normes médicales.

Pour fabriquer le tissu filtrant, des milliers de granulés solides de polypropylène sont fondus et extrudés à partir de buses dans des courants d'air chaud à grande vitesse, formant de fins filaments, "de la taille de vos cheveux", a déclaré Gajanan Bhat, qui dirige le département Textiles, Merchandising et Intérieurs de l'Université de Géorgie.

Ces fibres ultrafines sont collées et collectées sur un tamis mobile, devenant une nappe de toiles.

"C'est comme une toile d'araignée ; plusieurs couches de toiles d'araignées", a déclaré Bhat, qui a publié des recherches approfondies sur le tissu soufflé à l'état fondu et le tissu spunbond qui le prend en sandwich dans les masques.

Le 9 avril, les médias locaux avaient compris ce qui se passait à Yangzhong et avaient adopté une position critique :

"Le mythe d'être un milliardaire issu du tissu soufflé par fusion encourage les agriculteurs à arrêter leur agriculture, les travailleurs à quitter leur emploi stable et les entreprises à sacrifier leur réputation pour rejoindre cette ruée vers l'or", a écrit le Yangzhong Daily Newspaper en première page.

Des signes publics de problèmes pour les startups sont apparus deux jours plus tard, le 11 avril, dans un communiqué de presse du bureau de gestion des urgences de Yangzhong. Il a accusé une entreprise soufflée par fusion d'avoir violé la loi sur la sécurité de la production de la République populaire de Chine. L'agence a déclaré que l'entreprise n'avait pas affiché d'avertissements de sécurité évidents sur son compresseur d'air et n'avait pas formé ses employés à la sécurité.

Le lendemain, l'agence de gestion des urgences a découvert qu'un hôtel du district de Jingkai à Yangzhong avait enfreint les ordonnances d'incendie en utilisant certaines de ses chambres pour fabriquer le tissu soufflé par fusion. L'hôtel, a-t-il rapporté, a été temporairement fermé et fait l'objet d'une enquête.

Les hôtels de Yangzhong abritaient également des acheteurs. Début avril, les chambres étaient complètes dans le plus grand hôtel de Xilaiqiaozhen, près du fleuve Yangtze, a déclaré un employé de la réception de l'hôtel à USA TODAY.

Les plaques d'immatriculation des voitures alignées à l'extérieur indiquaient que leurs chauffeurs venaient d'aussi loin que les provinces du Hunan et du Hubei, à des centaines de kilomètres de Yangzhong, selon un article de Zhuo Chen pour The Paper, un site de médias en ligne chinois.

"Différentes personnes avec des accents différents se sont réunies ici pour parler de la même chose -" le tissu soufflé par fusion "", a rapporté Chen.

Sur une photo que Chen a prise pour accompagner son histoire, un camion garé était chargé de sacs de granulés de polypropylène à vendre. Une banderole rouge et jaune qui couvrait son côté disait « Le polypropylène dédié au tissu soufflé à l'état fondu » et incluait le nom et le numéro de téléphone du vendeur.

Presque aussi rapidement que l'industrie est apparue à Yangzhong, elle a disparu. Les inquiétudes croissantes concernant la qualité du produit ont mis un terme à la fabrication de son tissu soufflé à l'état fondu.

Un taux de filtration de 95 % est requis pour les masques chirurgicaux de qualité médicale, selon l'American Society of Testing and Materials. Les masques haute protection tels que les N95 doivent avoir un taux de 98% ou plus.

Début avril, l'administration de Yangzhong pour la réglementation du marché a testé au hasard des tissus de huit fabricants de tissus soufflés à l'état fondu. Lorsque le rapport de l'agence est sorti, cinq des échantillons ne répondaient à aucune norme, et seuls deux pouvaient être utilisés pour des masques de haute protection. Trois n'étaient même pas proches, filtrant 45% ou moins.

Le 14 avril, la ville a noté dans un communiqué de presse qu'elle faisait pression pour réviser la production illégale de soufflage par fusion depuis fin mars et a émis des avertissements à 225 entreprises fabriquant ou vendant des textiles "trois non" - produits sans date de production, nom de fabrication et certificat sanitaire.

Le lendemain, la ville est allée plus loin, fermant 867 entreprises soufflées par la fonte. Wei a été surpris de voir sa ville natale apparaître comme une recherche à chaud sur Weibo pour un article rapportant que "#Toutes les entreprises de Yangzhong qui produisent le tissu soufflé à l'état fondu ont fermé leurs portes pour rectification".

Les messages qui incluent ce hashtag d'arrêt ont été lus 100 millions de fois.

L'élimination de l'industrie du soufflage par fusion à Yangzhong ne sera probablement pas la fin, selon des dizaines d'experts de l'industrie contactés par USA TODAY, y compris des fabricants, des investisseurs et des commerçants. La demande est trop grande.

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Alors même que la ville réprimait toute la production de tissus, a déclaré Wei, les fabricants de soufflage par fusion ont chargé leurs machines dans le coffre de leur voiture et les ont transférées dans les villes voisines.

En Chine, le plus grand exportateur de masques médicaux au monde, environ 4 000 nouvelles entreprises se sont enregistrées pour fabriquer ou commercialiser des tissus soufflés à l'état fondu depuis le début de l'année, selon Tian Yan Cha, un service en ligne de suivi des crédits et des registres des entreprises. L'année dernière, seules environ 300 nouvelles entreprises ont enregistré des entreprises de fusion-soufflage.

Les masques qui quittent la Chine par les voies officielles sont soumis à une certification approfondie destinée à empêcher les exportations de matériaux de qualité inférieure. Entrer aux États-Unis ajoute une autre couche de contrôle.

Il existe d'autres itinéraires. Des commandes relativement petites de particuliers – ou même de grandes organisations – peuvent être envoyées par la poste.

Fin mars, Huang a déclaré avoir vendu 25 000 masques non médicaux à Gannett, la société mère de USA TODAY, et les avoir expédiés via UPS vers cinq sites de l'entreprise sans déclaration en douane.

Le mois dernier, 2 000 masques 3M contrefaits fabriqués en Chine ont été découverts au hub de DHL Express dans le Kentucky par des agents des douanes et de la protection des frontières américaines.

Les contrôles ne sont pas infaillibles non plus. Les systèmes de santé américains invités à verser de l'argent à l'avance n'ont accepté les expéditions que pour trouver la qualité des articles inférieure aux normes, a déclaré Michael Alkire, directeur de l'exploitation de Premier, une organisation d'achat groupée pour plus de 4 000 hôpitaux.

Steve Keats, partenaire des agences Kestrel Liner, a déclaré que la Chine commençait à recevoir des plaintes à l'échelle internationale concernant la qualité inférieure des masques, entraînant une répression des fabricants.

"En raison de toute la mauvaise presse sur la Chine concernant la qualité inférieure aux normes, tout à coup, la Chine a intensifié ses inspections de contrôle de la qualité", a déclaré Keats. "Maintenant, ils obligent les exportateurs à sauter à travers des cerceaux pour s'assurer que la qualité répond à une certaine norme."

En février, le prix de détail moyen du tissu en Chine a décuplé, passant de 40 000 yuans la tonne à 400 000 yuans la tonne, selon China Merchants Securities. Avant la pandémie de COVID-19, le prix du marché pour ce tissu en Chine était de 20 000 yuans – environ 2 800 dollars – la tonne, selon l'Administration d'État chinoise pour la réglementation du marché.

"Je dirais que ce que nous voyons aujourd'hui est exactement ce que tout économiste qui avait étudié quoi que ce soit sur les marchés savait qu'il arriverait", a déclaré Gary Hufbauer, chercheur principal au Peterson Institute of International Economics. "Si vous revenez en arrière et lisez l'histoire de la Seconde Guerre mondiale ou de la Première Guerre mondiale ou de la guerre de Corée, n'importe quelle guerre, vous obtenez toujours ce genre de pénurie de certains articles, puis des intermédiaires surgissent et en profitent."

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Un revendeur de masques Honeywell, a déclaré que les fabricants de masques Honeywell en Chine lui avaient dit qu'il était difficile d'acheter le tissu soufflé par fusion pour les masques – même par l'intermédiaire de partenaires de longue date. Le matériau filtrant est si demandé, a déclaré Yong Wu, que les fabricants de masques apportent des sacs d'argent aux usines de tissus pour passer leur commande.

"Nous avions une phrase appelée" trois types de demandes "", a déclaré Wu. "Lorsqu'ils apportent de l'argent à l'usine de production du non-tissé soufflé à l'état fondu, ils demandent d'abord, puis plaident et enfin mendient pour le tissu."

Du Chen, qui a investi dans l'usine de fabrication de masques de ses amis dans la province d'Anhui, a déclaré pendant des jours qu'ils se plaignaient dans leur discussion de groupe de la pénurie de polypropylène non tissé.

Chen a contacté plusieurs vendeurs de tissus fin février. Le prix le moins cher cité était de 160 000 yuans la tonne, soit huit fois ce qu'il était avant la pandémie. "Et le vendeur m'a demandé de récupérer le tissu moi-même", a-t-elle déclaré.

Le gouvernement chinois a commencé à sévir contre les prix abusifs.

Une entreprise du delta de la rivière des Perles qui produit le tissu a facturé environ 20 000 yuans – environ 2 800 dollars – la tonne avant l'épidémie de coronavirus. Après l'épidémie, il a augmenté son prix à 180 000 yuans - près de 26 000 dollars - la tonne, selon un communiqué de presse du 10 mars de l'Administration d'État pour la réglementation du marché au sujet de son enquête.

Dongguan Dacheng Filter Material, selon le communiqué, a vendu plus de 5 tonnes de matériau balisé à un commerçant intermédiaire, Rao, avant que le gouvernement chinois n'intervienne.

Rao a offert le tissu à une entreprise de Shenzhen, qui fabrique et vend des articles de sport, à un prix gonflé de 300 000 yuans, soit près de 43 000 dollars la tonne. L'entreprise sportive a augmenté le prix final à environ 65 000 dollars la tonne, en le vendant à une entreprise textile de la même ville.

"Les parties concernées sont soupçonnées d'actes illégaux qui font grimper les prix", a indiqué l'agence dans son communiqué.

Le gouvernement chinois a puni les individus et les entreprises qui fabriquent et vendent des masques de qualité inférieure ou contrefaits.

À la mi-février, la réglementation du marché de Liuyang de la province du Hunan a capturé 830 500 masques «trois non» dans un centre de livraison de colis – ceux qui n'ont pas la certification du produit, le nom et l'adresse du fabricant. L'agence a saisi des revenus de près de 140 000 yuans et imposé une amende de 240 000 yuans.

Huang a déclaré qu'un de ses amis avait acheté il y a un mois du tissu soufflé à l'état fondu avec un taux de filtration inférieur à 50% – et l'avait quand même utilisé dans ses masques.

"Cela lui a coûté des centaines de milliers de yuans par tonne", a déclaré Huang. "Pour être honnête, vous n'avez pas le choix."

Huang a déclaré que les fabricants de masques ont commencé à emporter avec eux une machine qui teste le taux pour éviter d'acheter des tissus de qualité inférieure.

"Les gens dans mes moments WeChat ne demandent que du bon tissu", a-t-il déclaré. "Il n'y a pas de place pour les mauvais produits."

À Yangzhong, les autorités ont mis en place des points de contrôle sur les autoroutes pour empêcher le transport ou la vente de tissus soufflés à l'état fondu dans d'autres endroits. Mais personne ne prête beaucoup d'attention aux machines qui créent le tissu.

Les fabricants de masques ont chargé leurs machines dans leurs coffres et se sont dirigés vers d'autres villes, où les responsables pourraient ne pas regarder, selon Wei, le consultant en affaires, et d'autres habitants. L'un d'eux a cité une opération transportée dans la province du Henan, à des centaines de kilomètres au nord-ouest de Yangzhong.

Bien que les machines soufflées à l'état fondu et les acheteurs aient disparu, les slogans sur les bannières créées par les communautés de Yangzhong y sont toujours accrochés. L'un d'eux se lit comme suit : "S'il vous plaît, ne suivez pas aveuglément la tendance des tissus soufflés à l'état fondu."

Dian Zhang est reporter de données au sein de l'équipe d'enquêteurs du USA TODAY Network. Elle peut être contactée à [email protected] ou @dian_zhang_

Contributeur : Dinah Voyles Pulver