La ville festive où les hommes de main de Poutine se défoulent

"Joyau de la Riviera géorgienne", la ville portuaire de Batoumi est depuis longtemps un terrain de jeu privilégié des élites géorgiennes et étrangères. Dans ses myriades de casinos, de clubs de plage et d'hôtels de luxe, des visiteurs puissants et fortunés du Caucase, d'Asie centrale, du Moyen-Orient et de Russie se défoulent.

L'invasion de l'Ukraine par la Russie a ouvert un nouveau chapitre dans l'histoire de Batoumi et dans l'histoire collective d'une population géorgienne qui lutte pour être admise dans la famille euro-atlantique. La Russie occupe environ 20 % du territoire national et les Géorgiens soutiennent largement l'Ukraine.

"Las Vegas sur la mer Noire" est devenue un refuge pour les Russes fuyant la guerre de Moscou contre son voisin. C'est aussi l'un des rares endroits où les hommes de main du président Vladimir Poutine peuvent se rendre pour profiter de l'opulence à laquelle ils se sont habitués, sans avoir à faire face aux sanctions occidentales.

Les voitures de luxe aux plaques russes et biélorusses sont un site courant à Batoumi, où les conversations en russe sont entendues presque autant que celles en géorgien. Au-dessus des boulevards bordés de palmiers de la ville, des panneaux d'affichage en russe sollicitant des investisseurs pour les derniers immeubles d'appartements de luxe rivalisent d'attention avec les drapeaux ukrainiens et européens drapés sur les fenêtres des appartements et des magasins.

"La Russie est un OCCUPANT", lit-on sur une banderole artisanale flottant au-dessus d'un échangeur achalandé du centre-ville. "Tu n'es pas le bienvenu."

Le week-end dernier, la colère anti-Moscou bouillonnante parmi les utilisateurs géorgiens des médias sociaux s'est enflammée lorsqu'un convoi de SUV noirs - avec des plaques d'immatriculation russes d'un style souvent utilisé par les services de sécurité et des personnalités très connectées - a été repéré à Batoumi.

Les véhicules ont été rapidement liés à Aslambek Akhmetkhanov, un homme d'affaires tchétchène étroitement lié au Kremlin, et au chef du seigneur de guerre tchétchène, Ramzan Kadyrov, qui est devenu l'une des voix les plus bellicistes d'Ukraine. D'autres images sont rapidement apparues montrant des membres apparents des forces de sécurité tchétchènes avec les voitures de luxe à Batoumi.

Bien qu'Akhmetkhanov ait été publiquement réprimandé par Kadyrov, l'homme d'affaires est toujours considéré comme proche du leader tchétchène. Son convoi géorgien bien équipé de membres apparents des forces de sécurité a suggéré qu'Akhmetkhanov est toujours dans les bons livres de Kadyrov.

Kadyrov lui-même est l'une des personnalités russes les plus farouchement pro-guerre. Il a suggéré l'utilisation d'armes nucléaires contre les Ukrainiens et menacé de lâcher ses troupes sur les États membres de l'OTAN.

Les soi-disant combattants "kadyrovites" du dirigeant tchétchène ont servi dans toute l'Ukraine occupée et ont été accusés d'un large éventail de crimes de guerre. Des unités tchétchènes auraient agi comme forces de l'ordre dans les régions ukrainiennes occupées, ainsi que comme "détachements de blocage" pour empêcher les retraites ou les redditions russes. De nombreux rapports font état de combats entre Kadyrovite et des unités régulières russes.

Kadyrov a cultivé une image publique de loyauté zélée envers Poutine et aurait été à l'origine de l'assassinat de l'éminent critique du Kremlin Boris Nemtsov en vue du Kremlin en 2015.

"C'est dégoûtant de voir ce genre de personne voyager en Géorgie", a déclaré Giorgi Gabriadze, responsable des communications numériques du parti pro-occidental Droa, à Newsweek. "Le gouvernement géorgien ne contrôle rien sur les personnes qui voyagent de la Russie vers la Géorgie", à l'exception des critiques bien connus du Kremlin, a-t-il ajouté.

On dirait que la Géorgie a laissé entrer un gang de Kadyrovtsy ; certains d'entre eux publient des vidéos sur leur Instagram depuis la Géorgie (https://t.co/MzHwB4GgFl). Pendant ce temps, les détracteurs de Poutine et les journalistes, y compris notre ancien journaliste de Tchétchénie, ne sont pas autorisés à venir en Géorgie. https://t.co/w1Bl3xikjJ pic.twitter.com/6WhXlrxmcQ

Tamar Kakabadze, membre du conseil politique de Droa, a déclaré à Newsweek que la visite présumée d'Akhmetkhanov a provoqué l'indignation mais n'est qu'une partie d'un puzzle beaucoup plus vaste. "Les blogueurs et les journalistes opposés à Poutine ne sont pas autorisés à entrer en Géorgie depuis quelques années", a-t-elle déclaré. "Cependant, la frontière géorgienne est ouverte aux personnes proches du Kremlin."

Kakabadze a poursuivi : "Dans un pays occupé par la Russie, qui est vulnérable aux menaces extérieures, nous observons la visite du cercle de Kadyrov dans le pays avec un intérêt et une prudence particuliers. Sur fond de doutes sur les liens étroits entre les gouvernements russe et géorgien , nous supposons naturellement qu'il ne s'agissait pas d'une visite touristique... La frontière du pays ne peut pas être ouverte aux terroristes, aux membres du groupe criminel de Ramzan Kadyrov."

Dito Samkharadze, secrétaire régional du parti au pouvoir Rêve géorgien et député, a confirmé la visite d'Akhmetkhanov. "Aucun d'entre eux n'avait enfreint la loi", a-t-il déclaré à propos de l'homme d'affaires et de son entourage, selon le site Georgian News. "Personne ne les a empêchés, ils sont arrivés en tant que touristes, ont dépensé de l'argent et sont partis. S'ils avaient commis des violations, personne ne les aurait laissé entrer."

Mais de nouvelles révélations suggèrent qu'Akhmetkhanov n'était pas à Batoumi uniquement pour le plaisir. Le Tchétchène a rencontré Tornike Rizhvadze, président du gouvernement de la région d'Adjarie - dont Batoumi est la capitale - et le maire de Batoumi, Archil Chikovani, à l'hôtel haut de gamme Radisson de la ville le 29 mai, a rapporté la station géorgienne TV Formula.

Ni le ministère géorgien de l'Intérieur ni les autorités de la ville de Batoumi n'ont répondu à la demande de commentaires par courrier électronique de Newsweek sur la visite d'Akhmetkhanov.

Batoumi s'est fait connaître en tant que centre commercial prospère de la mer Noire, résistant aux grands concours de puissance entre les empires ottoman et russe, et est devenu un port pétrolier clé aidant à nourrir les marines des tsars. Plus tard, la ville est devenue un centre d'agitation de gauche, le futur dirigeant soviétique d'origine géorgienne Josef Staline menant une action revendicative contre la raffinerie de pétrole de la famille Rothschild.

Dans le chaos qui a suivi la Première Guerre mondiale, le contrôle de la ville est passé de tsariste à révolutionnaire, puis brièvement à turc, géorgien indépendant et finalement renouvelé le contrôle soviétique. Après l'effondrement de l'Union soviétique et l'indépendance de la Géorgie, la ville portuaire industrielle a connu un boom de l'investissement immobilier, devenant une destination de vacances de luxe de premier ordre.

La guerre de Moscou contre l'Ukraine a de nouveau changé le caractère de la ville de la mer Noire, avec des centaines de milliers de Russes fuyant la répression de Poutine contre la dissidence anti-guerre et plus tard son ordre de mobilisation partielle. Alors que les nations occidentales commençaient à fermer leurs frontières à la plupart des Russes, beaucoup se sont tournés vers la Géorgie, attirés par une histoire soviétique commune, l'utilisation courante de la langue russe, le coût de la vie bon marché et le refus de Tbilissi de refléter les sanctions occidentales contre Moscou.

Quelque 1,5 million de Russes ont traversé la frontière avec la Géorgie, un pays de seulement 3,7 millions d'habitants. On ne sait pas combien sont restés. La présidente Salomé Zourabichvili a déclaré l'automne dernier qu'environ 100 000 personnes étaient restées dans le pays, la plupart étant regroupées dans la capitale, Tbilissi et Batoumi.

L'enregistrement de 15 000 nouvelles entreprises pendant cette période, ainsi que des milliers d'achats d'appartements par des Russes, suggèrent que beaucoup ont l'intention de rester à long terme.

La surabondance de nouveaux arrivants attise de nouvelles tensions dans un pays qui n'aime guère la Russie de Poutine. Les immigrants apportent de l'argent dont l'économie nationale a tant besoin, mais leur richesse moyenne plus élevée fait également monter les prix et réduit les options de logement pour les habitants.

Alors que les graffitis et les affiches aux innombrables coins des rues de Tbilissi, de Batoumi et de tout le pays tiennent à rappeler les récentes transplantations, les troupes russes occupent encore environ 20 % du territoire géorgien internationalement reconnu. Ils y étaient déjà déployés avant la guerre russo-géorgienne de 2008 pour protéger le contrôle du Kremlin - derrière un mince voile de sécessionnistes locaux - dans la région nord-ouest de l'Abkhazie et dans la région nord de l'Ossétie du Sud. La victoire rapide de Moscou dans ce conflit a cimenté son contrôle des zones sécessionnistes.

La Géorgie peine toujours à loger quelque 286 000 personnes déplacées dans divers conflits avec Moscou et ses mandataires locaux depuis l'effondrement de l'Union soviétique. Certains vivent encore au milieu des ruines de cet ancien empire, élisant domicile dans les sanatoriums abandonnés et délabrés des villes thermales grouillant autrefois d'élites soviétiques.

L'augmentation du nombre de résidents russes dans les grandes villes de Géorgie rouvre de vieilles blessures, a déclaré Kakabadze. "Cela remonte à la période soviétique", a-t-elle expliqué. "A cette époque, les Russes percevaient la Géorgie comme un pays serviteur, où ils devaient reposer sans aucun respect. Les Géorgiens devaient être leurs serviteurs. Cette perception n'a pas changé."

Un tel sentiment a contribué à déclencher des manifestations en mai contre le redémarrage des vols de la Russie vers la Géorgie et des manifestations qui ont perturbé la visite de la fille du ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov, Yekaterina, à une fête de mariage dans une station de montagne à l'est de Tbilissi.

De nombreux Géorgiens ressentent un lien fort avec la guerre de la Russie en Ukraine, compte tenu de ses similitudes avec l'invasion de leur pays par Moscou en 2008 et le conflit gelé qui a suivi maintenu par les gouvernements séparatistes fantoches du Kremlin en Abkhazie et en Ossétie du Sud. En effet, des milliers de Géorgiens ont rejoint les Ukrainiens dans leur résistance contre l'invasion de Moscou.

Gabriadze a déclaré que l'empreinte croissante de la Russie en Géorgie constituait une menace évidente pour la sécurité. « Pensez-vous que la Russie a cessé d'envoyer des agents en Géorgie ? Il a demandé. "Bien sûr que non."

Il a poursuivi : "Je comprends que le tourisme est très bon pour le pays, mais dans cette situation, alors que des sanctions internationales sont en place et que la guerre se poursuit, la vente et l'enregistrement de biens immobiliers devraient être interdits aux citoyens russes en Géorgie.

«De plus, les permis de séjour temporaires ne devraient pas être délivrés aux citoyens russes. Il doit être interdit d'ouvrir des comptes bancaires en Géorgie. Nous ne savons vraiment rien de ces personnes qui sont déjà entrées en Géorgie ou qui se sont rendues en Géorgie. est vraiment un touriste ou qui est un agent. Il y a une menace majeure pour la sécurité de la Géorgie.

La plupart des Géorgiens, en particulier les jeunes, sont favorables à une trajectoire occidentale pour leur nation, vers une adhésion à part entière à l'Union européenne et à l'OTAN, même au prix de pires relations avec la Russie.

Mais le parti au pouvoir Georgian Dream et le Premier ministre Irakli Garibashvili semblent se retourner vers le Kremlin, arguant que la dépendance économique du pays vis-à-vis de la Russie signifie que les relations bilatérales ne peuvent pas être compromises.

Derrière tout cela se trouve la personne la plus riche de Géorgie : l'ancien Premier ministre Bidzina Ivanishvili, qui a fait fortune dans les industries métallurgiques et bancaires russes et est toujours considéré comme la puissance ultime derrière Georgian Dream.

Ivanishvili poursuit depuis longtemps une politique de normalisation avec la Russie, et la récente dérive du gouvernement du Rêve géorgien vers la position de la Russie - le Premier ministre a récemment été mis au pilori après avoir publiquement accusé l'expansion de l'OTAN d'avoir envahi l'Ukraine par Moscou - a déstabilisé de nombreux électeurs pro-occidentaux.

Kakabadze a déclaré que la population russe en plein essor pourrait exacerber cette déconnexion entre les électeurs et le gouvernement. "De nombreux Russes présents ici insistent sur la politique de l'Etat envers la Russie", a-t-elle déclaré. "Pour eux, la Géorgie est le pays ami de Poutine, où ils se sentent à l'aise."

Les récentes protestations féroces contre le pivot du gouvernement vers Moscou témoignent de l'ampleur du problème. Les manifestants ont paralysé le pays en mars lorsqu'ils ont manifesté contre un projet de loi sur l'enregistrement des agents étrangers, inspiré d'une législation russe similaire, qui aurait obligé les médias et les organisations non gouvernementales recevant plus de 20 % de leur financement de l'étranger à s'enregistrer en tant qu'« agents de influence étrangère. »

Les opposants craignaient que la loi ne soit utilisée pour étouffer l'opposition et qu'elle ne sape les ambitions de la Géorgie envers l'UE et l'OTAN.

Le gouvernement a retiré le projet de loi, mais maintenant les militants de l'opposition et les organisations de défense des droits de l'homme signalent une répression par les forces de l'ordre du pays contre ceux qui se sont élevés contre le projet de loi et ont manifesté contre l'influence russe.

"La légitimité du gouvernement ne repose pas sur le soutien du peuple mais sur le pouvoir de la police", a déclaré Kakabadze. "Le gouvernement affronte constamment les vagues de protestation avec force. Le gouvernement est particulièrement strict lorsque la population se rend à un rassemblement anti-Kremlin."

Elle a poursuivi : "La population veut l'intégration européenne, soutient l'Ukraine, mais le gouvernement maintient le pouvoir par des méthodes énergiques. C'est la caractéristique des régimes autoritaires".

Mais tous les Géorgiens ne sont pas aussi opposés à leurs nouveaux voisins. "Vous pouvez haïr le gouvernement, mais vous ne pouvez pas haïr tout le monde simplement parce qu'ils sont russes", a déclaré à Newsweek un chauffeur de taxi de Batoumi, qui n'a pas souhaité donner son nom.

Il a déclaré que les nouveaux arrivants apportaient beaucoup de nouvelles affaires, ajoutant : "Cela dépend de chaque personne".

La Géorgie semble devoir rester à la fois un refuge pour les migrants russes et un terrain de jeu pour les visiteurs d'élite. Alors que de nombreux Géorgiens se battent pour ramener leur gouvernement sur une trajectoire occidentale, les Kadyrovites continueront de fréquenter les points chauds haut de gamme de Batoumi et de Tbilissi, traversant les célèbres chaînes de montagnes du pays et publiant joyeusement tout cela sur les réseaux sociaux.