Les pénuries de matériaux clés compriment la fabrication de masques médicaux

Sur cette photo non datée fournie par Outdoor Research en septembre 2020, un travailleur manipule du matériel filtrant pour les masques faciaux à Seattle. Un défi majeur pour les fabricants de masques N95 qui se précipitent pour répondre à la demande croissante est la rareté du textile soufflé à l'état fondu. (Gerardo Villalobos/Recherche extérieure via AP)

Cette histoire fait partie d'une enquête en cours menée par l'Associated Press, FRONTLINE et le Global Reporting Center qui examine les conséquences mortelles de la chaîne d'approvisionnement médicale mondiale fragmentée.

Rachel Spray pleure toujours la perte de sa collègue infirmière décédée après avoir été exposée au nouveau coronavirus au Kaiser Permanente Fresno Medical Center. Maintenant, alors qu'elle se tient devant l'hôpital de verre et de béton étincelant, elle dit qu'elle « redoute d'y aller » et craint d'être la prochaine.

En effet, comme dans de nombreux hôpitaux américains, la direction rationne les fournitures, dit-elle, en gardant les masques de qualité médicale sous clé.

Les responsables de la Maison Blanche affirment que les hôpitaux américains disposent de toutes les fournitures médicales nécessaires pour lutter contre le virus mortel, mais les agents de santé de première ligne, les responsables des hôpitaux et même la Food and Drug Administration affirment que les pénuries persistent. Les pénuries critiques de respirateurs médicaux N95 – communément appelés masques N95 – et d'autres équipements de protection ont commencé en mars, lorsque la pandémie a frappé New York. La pression sur la chaîne d'approvisionnement médicale se poursuit aujourd'hui, et "à bien des égards, les choses n'ont fait qu'empirer", a déclaré la présidente de l'American Medical Association, le Dr Susan Bailey, dans un récent communiqué.

"Les N95 sont toujours en pénurie", a déclaré Mike Schiller, directeur principal des chaînes d'approvisionnement de l'American Hospital Association. "Ce n'est certainement pas proche des niveaux pré-COVID."

Au début de la pandémie, la Maison Blanche n'a pas tenu compte des avertissements sévères – en particulier concernant les N95 – des hauts responsables de l'administration. L'Associated Press a constaté que l'administration a mis des mois à signer des contrats avec des entreprises qui fabriquent le composant crucial à l'intérieur de ces masques : le textile soufflé par fusion. Le fusion-soufflage est le processus de fabrication qui transforme le plastique en un maillage dense qui rend les masques N95 efficaces pour bloquer les particules extrêmement petites, y compris les virus.

Même aujourd'hui, les fabricants affirment que l'administration Trump n'a pas fait les investissements à long terme dont ils ont besoin pour atteindre leur pleine capacité. Pendant ce temps, l'administration a autorisé les exportations soufflées par fusion à s'échapper du pays alors que la pandémie et la demande de masques montaient en flèche.

Les fabricants disent qu'ils risquent des pertes importantes s'ils investissent des millions dans des machines, des matières premières, de nouveaux employés et de l'espace d'usine pour produire un produit qui devrait avoir une demande de courte durée, sans l'assurance que le gouvernement continuera d'acheter leur textile soufflé par fusion après le besoin de N95 après la pandémie.

"Je ne vais pas m'asseoir ici et vous dire que nous allons garantir les achats en 2021 ou quelle que soit la date que vous choisissez", a déclaré le contre-amiral John Polowczyk, qui dirige le groupe de travail sur la stabilisation de la chaîne d'approvisionnement de l'Agence fédérale de gestion des urgences. Il nie qu'il y ait des pénuries.

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Les textiles fondus soufflés sont utilisés dans tout, des couches aux climatiseurs. La charge électrostatique fondue soufflée lui donne la capacité de capturer des particules trop petites pour être filtrées par des masques ordinaires.

Une étude publiée cet été dans la revue médicale The Lancet a révélé que les travailleurs de première ligne sans masque N95 qui s'occupaient des patients COVID-19 avaient le risque d'infection le plus élevé.

"Le manque initial d'équipement de protection individuelle dans les maisons de soins infirmiers et le manque de pratiques de contrôle des infections en général ont contribué à une communauté générale répartie dans tout le pays", a déclaré le Dr Andrew T. Chan de la Harvard Medical School, l'un des auteurs.

Mais cet équipement de protection individuelle n'était tout simplement pas disponible au début de la pandémie lorsque la demande de masques et de blouses jetables a explosé. Et ce n'est toujours pas le cas.

Avant COVID-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus, le gouvernement estimait que les États-Unis auraient besoin de plus de 5 milliards de respirateurs N95 par an en cas de pandémie. En mars, le ministère de la Santé et des Services sociaux a déclaré que la demande serait d'environ 3,5 milliards.

Ces estimations étaient basées sur les recommandations du fabricant du N95 et les meilleures pratiques hospitalières qui dictaient aux travailleurs de la santé d'utiliser un masque par visite de patient, de sorte qu'une seule infirmière pouvait en passer peut-être une douzaine par jour. Mais en raison de pénuries, les Centers for Disease Control and Prevention ont demandé aux prestataires de soins de santé de les réutiliser.

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En raison de ce changement d'utilisation, il est difficile d'estimer avec précision la gravité des pénuries de masques et de blouses de qualité médicale.

Mais aujourd'hui, les administrateurs d'hôpitaux – dont certains sont confrontés à de nouvelles commandes de l'État pour stocker des fournitures – disent qu'ils ne peuvent pas obtenir autant de masques qu'ils le souhaitent, et la FDA a inclus les N95 sur sa dernière liste de pénurie de fournitures médicales.

À Fresno, l'infirmière Rachel Spray reçoit généralement un N95 par quart de travail.

Le porte-parole de Kaiser, Marc Brown, n'a pas contesté cette affirmation, mais a déclaré que le changement dans la façon dont les masques sont utilisés permet toujours au personnel clinique de soigner les patients en toute sécurité. L'hôpital gère simplement les fournitures avec soin, a-t-il déclaré.

"Nous continuons de gérer prudemment les fournitures d'EPI pour nous assurer qu'elles sont facilement disponibles pour protéger notre personnel de santé pendant toute la durée de cette pandémie", a-t-il déclaré.

Le conseiller commercial de la Maison Blanche, Peter Navarro, conteste les informations faisant état de pénuries. Dans une interview en août, il a déclaré que son bureau répondait quotidiennement aux nouvelles de prestataires médicaux mal équipés, envoyant des fournitures au besoin.

"Nous avons ce dont nous avons besoin pour apporter aux gens ce dont ils ont besoin", a-t-il déclaré.

En 2019, les États-Unis produisaient 15 % du meltblown dans le monde tandis que la Chine en représentait 45 %. Navarro a longtemps préconisé de ramener la fabrication aux États-Unis et, lors de la Convention nationale républicaine, le président Donald Trump s'est engagé à le faire avec des fournitures médicales essentielles.

"Nous sortons notre entreprise de Chine. Nous la ramenons à la maison", a-t-il déclaré.

Mais l'exemple fondu illustre l'échec de cette administration à prendre les mesures nécessaires pour tenir cette promesse.

Meltblown est filé à partir de granulés de plastique fabriqués à partir d'huile, généralement du polypropylène ou du polyéthylène. Les granulés sont introduits dans une extrudeuse métallique chauffée et des jets d'air chaud forcent le plastique liquéfié à travers un réseau de trous extrêmement petits, produisant de fines fibres plastiques. Au fur et à mesure que les fibres refroidissent, elles se chevauchent et se collent ensemble, formant un maillage dense.

Cette année, les fabricants américains de meltblown ont augmenté leur offre. Mais certains disent qu'ils ont besoin de plus de soutien gouvernemental pour répondre à la demande.

Mike Clark, président de division chez Hollingsworth and Vose, un fabricant de meltblown basé à East Walpole, Massachusetts, a déclaré que son entreprise avait triplé la production de meltblown pour masques en accélérant et en quittant d'autres marchés. Mais lui et d'autres décideurs ont des réserves quant à l'investissement de sommes importantes de leur propre argent.

Après l'épidémie de H1N1 en 2009, Hollingsworth et Vose ont acheté une nouvelle machine soufflée par fusion, mais la demande de N95 a chuté lorsque le virus s'est dissipé, a déclaré Clark.

"Nous sommes maintenant confrontés à la même chose", a-t-il déclaré. "Personne ne garantira les volumes au-delà de 2021. Et le problème est que le délai de livraison de l'une de ces machines est d'un an, donc au moment où nous installons cette machine, cette demande pourrait disparaître."

La société a reçu un contrat gouvernemental de 1,9 million de dollars pour produire 27,5 millions de masques N95 supplémentaires, mais il n'inclut pas de garanties d'achat à long terme.

"C'est la moitié du problème résolu", a déclaré Clark. "Si le gouvernement vous achetait une machine payée à 100 %, cela n'aurait toujours pas de sens de gaspiller de l'espace dans votre usine, en ramassant simplement la poussière."

Lydall Inc., dont le siège est à Manchester, dans le Connecticut, a commencé la pandémie avec une ligne de fabrication pompant des rouleaux de meltblown. Un deuxième devrait être en ligne d'ici la fin de cette année, et un troisième d'ici mai.

"Nous avons l'un des produits les plus recherchés au monde", a déclaré la PDG de Lydall, Sara Greenstein.

Pour augmenter la production, Greenstein a déclaré que la société avait investi plus de 25 millions de dollars, ce qui, espère-t-elle, sera compensé par un contrat gouvernemental de 13,5 millions de dollars pour les matériaux soufflés par fusion.

Dan Reese, président de Prestige Ameritech, le plus grand fabricant national de respirateurs médicaux N95, a déclaré qu'il avait vidé ses propres économies lors de l'épidémie de grippe H1N1 pour étendre ses opérations et augmenter sa production, pour se retrouver au bord de la faillite et licencier des travailleurs lorsque la demande s'est tarie.

Il achète actuellement du tissu soufflé par fusion partout où il peut l'obtenir et estime qu'il en coûterait 15 millions de dollars et qu'il faudrait un an pour commencer à produire le sien. Une machine coûte à elle seule 5 millions de dollars.

"Je n'ai pas l'argent", a-t-il dit. "Si nous continuons à augmenter notre production comme nous le prévoyons, nous allons manquer de meltblown." dit Reese. Les pénuries de Meltblown "restreignent notre capacité à faire ce que nous devons faire pour le pays".

En vertu du Defense Production Act, un mécanisme qui permet au gouvernement américain d'obliger les entreprises à donner la priorité aux commandes fédérales et d'aider les fabricants à augmenter leur capacité de production, certains fabricants de masques et de meltblown ont reçu un coup de pouce.

Entre la mi-avril et le début mai, quatre fabricants de N95 – O&M Halyard, Honeywell, 3M et Hollingsworth and Vose – ont reçu un total de 134,5 millions de dollars pour augmenter la production, y compris l'expansion des opérations existantes et la mise en place de nouvelles lignes de production. Le gouvernement fédéral a également approuvé cet été des contrats plus petits avec NPS Corp. et Lydall pour renforcer la production soufflée par fusion.

Mais l'administration Trump n'a pas spécifiquement restreint les exportations de matériaux soufflés par fusion, un pouvoir qu'elle peut utiliser en vertu de la loi. Et face aux pénuries, les fabricants américains de meltblown ont continué à exporter leurs produits à l'étranger.

Ils ont envoyé plus de 40 conteneurs d'expédition de matériaux fondus soufflés et de fournitures connexes à l'étranger, dont environ 40 % au Pakistan, selon une analyse Associated Press des données de Panjiva, l'unité de recherche sur la chaîne d'approvisionnement de S&P Global Market Intelligence.

Cela se compare à seulement six conteneurs maritimes au cours de la même période en 2019.

Le DPA donne au gouvernement américain le pouvoir de bloquer les exportations de produits et matériaux cruciaux.

Le déplacement de la fabrication à l'étranger a rendu les chaînes d'approvisionnement médicales américaines vulnérables.

Greenstein de Lydall dit que si les États-Unis veulent un approvisionnement stable en équipement médical, ils devront produire tout leur propre meltblown.

"Vous ne pouvez pas compter sur cette chaîne d'approvisionnement longue distance pour fournir les éléments essentiels à la mission qui sont une question de vie ou de mort", a déclaré Greenstein. "Lorsque cela affecte tout le monde, les pays qui disposent de l'approvisionnement national donneront la priorité à leur utilisation par rapport aux autres."

Le retour de la production aux États-Unis a été un objectif central de Navarro, qui a mis en garde pendant des années contre la dépendance des États-Unis vis-à-vis de la Chine pour la fabrication. Les pénuries pandémiques de cette année, a-t-il dit, "c'est le type de scénario qui m'inquiétait sur les stéroïdes".

Mais le rêve de Navarro de « re-shoring » est délicat, en partie parce que les coûts des produits finaux augmentent souvent.

Les prestataires de soins de santé américains réclament des investissements publics beaucoup plus importants dans la fabrication nationale de fournitures médicales, même si cela augmente les coûts.

"Depuis des années, il y a eu une forte pression pour réduire les coûts des soins de santé, et l'un des moyens d'y parvenir est de réduire les coûts des produits, et l'un des moyens d'y parvenir est de les fabriquer dans un endroit où la main-d'œuvre et les matériaux sont moins chers", a déclaré Teresa Dail, responsable de la chaîne d'approvisionnement du Vanderbilt University Medical Center, qui comprend quatre hôpitaux et plus de 200 cliniques.

"Je suis prête à supporter le coût", a-t-elle déclaré, "pour garantir que nous ayons accès aux produits et que notre pipeline soit plus stable que ce que nous avons vu lors d'un échec mondial comme celui-ci".

Avant la pandémie, cinq producteurs américains fabriquaient environ 42 millions de masques N95 par mois. D'ici octobre, ce chiffre devrait être passé à 11 producteurs américains faisant 168 millions par mois, ce qui pourrait représenter 2 milliards par an, selon l'analyse de l'Association de l'industrie des tissus non tissés sur l'impact que le COVID-19 a eu sur les marchés du soufflage par fusion.

Toujours avant la pandémie, 24 entreprises américaines fabriquaient du meltblown, avec 79 lignes de machines en fonctionnement, selon Brad Kalil de l'association. Mais seule une fraction de cela allait dans des respirateurs médicaux, a déclaré Kalil. D'ici la fin de 2021, a-t-il déclaré, il y aura 28 nouvelles lignes aux États-Unis, ce qui représente une augmentation de 35 %, la quasi-totalité du textile nouvellement produit étant destinée aux fournitures médicales.

L'administration Trump a aidé à payer sept de ces lignes, a déclaré Kalil. Mais la plupart du temps, ils sont construits grâce à des investissements privés, qui, selon lui, pourraient ne pas être rentables.

"Si chaque pays et chaque région décident qu'ils vont fabriquer les leurs pour être autosuffisants, nous aurons probablement beaucoup trop de fusion à la fin de l'année prochaine", a déclaré Kalil.

Pourtant, certaines entreprises américaines lancent les dés.

Alors que Seattle est devenue un point chaud majeur du coronavirus ce printemps, la société de vêtements et de vêtements de sport Outdoor Research a également changé de vitesse. Il avait l'argent, deux usines américaines et des employés hautement qualifiés, alors il s'est mis à fabriquer des masques, a déclaré Jason Duncan, vice-président de l'entreprise.

La société a commencé avec des masques en tissu pour le grand public, mais a rapidement poursuivi la fabrication de masques de qualité médicale, investissant des millions pour convertir un étage entier de son siège social du centre-ville en une installation approuvée par la FDA.

Outdoor Research a utilisé ses liens profonds dans l'industrie pour sécuriser le matériau soufflé par fusion et, cet été, la FDA a approuvé ses masques N95.

Où est-ce qu'il obtient son meltblown?

"C'est un secret bien gardé", a déclaré Duncan.

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Linderman a rapporté de Washington, Peipert a rapporté de Denver et Hwang a rapporté d'Atlanta.

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