Le programme médico-légal de George Mason encourage les futurs détectives

Dirigé par certains des professionnels les plus estimés dans le domaine, le programme de science médico-légale de GMU enseigne aux détectives de demain à résoudre des crimes.

Par Jesse Rifkin 25 janvier 2023

Le travail de Kelly Knight peut mener à des moments parentaux inhabituels. "La première fois que la dent de mon fils est tombée, il a laissé une note sous son oreiller demandant à la fée des dents de me la rendre", explique Knight, "afin que mes élèves puissent faire des tests ADN dessus."

Ancien analyste médico-légal de l'ADN de la police de l'État du Maryland, Knight est maintenant professeur associé du programme de sciences médico-légales de l'Université George Mason sur le campus de Fairfax. La collecte de dents n'est donc pas en dehors de sa norme - et c'est doux par rapport à certaines de ses autres anecdotes parentales. "Mes enfants ont été élevés dans cet environnement médico-légal. Chaque fois qu'ils expulsent un type de liquide biologique, je le conserve. Je ne plaisante même pas. Je l'utilise pour des échantillons dans notre laboratoire", déclare Knight. "Je veux dire, savez-vous combien ça coûte d'acheter du sang ? Alors quand mes enfants saignent, je me dis : "Arrêtez, laissez-moi prendre ça.""

GMU a fourni une éducation et une formation pratique en criminalistique depuis 2008 pour les étudiants diplômés et depuis 2011 pour les étudiants de premier cycle. Pas trop d'universités à l'échelle nationale ont des programmes similaires; le seul autre programme majeur de ce type en Virginie se trouve à la Virginia Commonwealth University. Les professeurs de GMU ont une expérience de première main enquêtant sur certains des cas médico-légaux les plus importants de ces dernières décennies - tout, de l'attentat à la bombe d'Oklahoma City au Green River Killer en passant par l'Unabomber.

Ce printemps, le département dévoilera son plus récent ajout : l'installation de recherche anthropologique médico-légale. Communément appelé « body farm », il s'agit d'un laboratoire de recherche sur la décomposition humaine abritant les corps des donneurs. L'objectif est de mieux comprendre les scènes de crimes et de personnes disparues dans la vie réelle en étudiant la décomposition. Les forces de l'ordre nationales et fédérales pourront utiliser l'installation pour former leurs agents du CSI, ainsi que les chiens légistes utilisés dans les affaires de personnes disparues et les homicides.

L'humour de potence abonde au département. Lorsque nous avons visité le bureau principal à la mi-octobre, deux décorations squelettes à taille humaine nous ont accueillis juste à l'intérieur de la porte portant des masques comme celui porté par le tueur en série Ghostface de la franchise de films d'horreur Scream. Une décoration d'Halloween, sûrement ?

"Techniquement, oui, mais nous gardons les squelettes en place toute l'année", explique la directrice du programme Mary Ellen O'Toole. "Nous leur mettrons des bonnets de Père Noël pour Noël et des cœurs dessus pour la Saint-Valentin."

O'Toole a été proche et personnel avec des tueurs en série, et nous ne parlons pas de ceux fictifs des films de Courteney Cox. Originaire de l'Illinois, O'Toole a passé 29 ans avec le FBI, dont près de 15 avec l'unité d'analyse comportementale de l'agence, la division la plus célèbre représentée par la protagoniste de Jodie Foster, Clarice Starling, dans Le silence des agneaux.

O'Toole conteste la véracité du roman et du film. "Quand on lui a donné cette affaire, elle était encore à l'académie de formation!" s'exclame O'Toole. "Essayez 10 à 15 ans de plus."

La représentation par Anthony Hopkins du tueur en série emprisonné Hannibal Lecter lui a également valu des critiques. "J'ai interviewé des tueurs en série. Ils ne vous posent jamais de questions sur vous-même", tandis que Lecter interroge constamment Starling sur elle-même lorsqu'elle l'interviewe. "Ils vont te manipuler, bien sûr. Mais tout tourne autour d'eux."

O'Toole a été témoin d'une telle manipulation en tant que l'une des seules personnes à avoir jamais visionné les soi-disant bandes de sous-sol, les discours et manifestes enregistrés sur vidéo par Eric Harris et Dylan Klebold, les deux tireurs de masse qui ont commis le massacre de Columbine High School en 1999 à Littleton. , Colorado. Les étudiants sont tous deux morts par suicide après avoir tué 13 personnes à l'école.

Les journaux intimes des tueurs ont été rendus publics en 2006 et sont même vendus sous forme de livre aujourd'hui. Les bandes vidéo contiennent prétendument des éléments beaucoup plus sombres que les journaux, tels que des arguments solides en faveur d'un comportement d'imitateur. Harris et Klebold les ont destinés à la consommation publique dans le but d'inspirer des imitateurs, mais la police a gardé les bandes elles-mêmes secrètes – en partie grâce à O'Toole – malgré la publication de leurs transcriptions.

Le bureau du shérif du comté a invité O'Toole au Colorado pour visionner les bandes et lui a demandé si elles devaient être rendues publiques. Elle l'a fortement déconseillé.

"Ils étaient un plan pour quelqu'un d'autre assis quelque part dans leur sous-sol. Eric en particulier était si convaincant ; je n'ai jamais rien vu de tel de ma vie", se souvient O'Toole. "Il avait 18 ans et il avait la capacité de s'éloigner de la caméra et de vous entraîner dans ce dont il parlait. C'était absolument effrayant."

Les enquêteurs ont fini par montrer les bandes aux journalistes à des « fins de fond uniquement », bien que Time et d'autres en aient rendu compte en détail. À ce jour, cependant, les bandes n'ont pas été publiées.

Les conseils d'O'Toole ont également été adoptés par les pouvoirs en place lors de la chasse de 1995 à l'Unabomber, la personne anonyme qui envoie des explosifs par la poste. Il a promis d'arrêter si le New York Times ou le Washington Post publiait son manifeste anti-technologie de 35 000 mots, "La société industrielle et son avenir", dans les trois mois. Le Times, en particulier, était hésitant. Serait-ce céder à un terroriste ?

Le FBI a envoyé O'Toole et un autre agent rencontrer le conseil d'administration du Times pour plaider en faveur de la publication de la chape. À un moment donné, le Times a proposé un compromis : peut-être ne pourraient-ils en publier qu'une partie ? "Non", a insisté O'Toole. "Ça doit être le tout."

Le Post a finalement imprimé l'intégralité du manifeste dans son intégralité, une décision prise conjointement avec la direction du Times et les deux journaux partageant les coûts d'impression supplémentaires. Le style d'écriture a été reconnu par David Kaczynski comme similaire à celui de son frère séparé, Ted, qui a été arrêté puis condamné. Il a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.

Après avoir pris sa retraite en 2009, O'Toole s'est lancé dans le travail de consultant pendant quelques années, "mais je détestais mon patron". Elle est directrice du programme de sciences médico-légales depuis 2015. Bien que cela puisse sembler improbable pour certains, elle admet : « Je ne supporte pas la vue du sang et j'ai peur du noir. Mais comprenez ce que c'est. Je le fais : pas la scène du crime elle-même, mais l'examen des preuves, l'analyse des documents, la rédaction de rapports."

Compte tenu de la nature relativement isolée de ce type de travail, O'Toole remarque à propos des 25 membres du corps professoral de son département : "Nous sommes jusqu'à trois extravertis maintenant !"

Knight se considère comme l'une de ces extraverties. Elle a récemment enregistré une apparition pour un documentaire télévisé sur une affaire froide très médiatisée. Plutôt que de rejeter les représentations télévisées de la médecine légale comme étant inférieures à elle, elle adopte le médium, attribuant des épisodes du drame procédural de CBS CSI: Crime Scene Investigation comme devoirs.

"J'ai interrogé mes étudiants et 80 % ont déclaré s'être inscrits à notre programme à cause de CSI", déclare Knight. Elle dit que certains étudiants ne sont pas initialement conscients de la rigueur du programme, qui comprend de nombreux cours de sciences obligatoires, notamment la biologie, la chimie et la physique de niveau supérieur.

Les étudiants se retrouvent également à désapprendre divers tropes médiatiques. "Ne mettez pas réellement [de médicaments contre le rhume et la grippe] Vicks sous votre nez lorsque vous examinez un cadavre", conseille Knight. "Cela ouvre encore plus vos voies nasales et rend l'odeur encore pire."

Son collègue professeur agrégé Joseph DiZinno trouve également qu'il doit dissiper les mythes médiatiques pour ses étudiants – ainsi que pour les jurés. Estimant qu'il a témoigné dans environ 50 procès en tant que témoin expert, il dit que les jurés croient généralement qu'ils connaissent la science médico-légale, mais que leurs connaissances sont souvent basées sur des émissions de télévision et des films populaires. C'est ce qu'on appelle « l'effet CSI ». (Le catalogue de cours du département comprend FRSC 690 : Moot Court & Expert Testimony.)

DiZinno travaillait auparavant comme dentiste, mais il a vendu son cabinet dentaire après six ans pour rejoindre le FBI. Lorsqu'il a pris sa retraite en 2008, il dirigeait l'ensemble du laboratoire du FBI, l'unité médico-légale du bureau basée à Quantico.

L'un de ses cas les plus importants concernait un voyage à Waco, au Texas, en 1993, à la suite de l'affrontement des forces de l'ordre et de l'incendie criminel qui a tué 82 membres de la secte religieuse Branch Davidian. Il avait été appelé à effectuer des examens dentaires médico-légaux pour aider à identifier les restes des victimes et était là depuis environ trois semaines.

"Les gens demandent souvent quel a été le cas le plus difficile sur lequel j'ai travaillé et c'était certainement l'un d'entre eux à cause des enfants", explique DiZinno. "Il y avait beaucoup d'enfants impliqués dans cela, des enfants totalement innocents qui sont nés dedans. Certains d'entre eux pouvaient être identifiés par des empreintes digitales ; certains d'entre eux pouvaient être identifiés par des dents ; beaucoup d'entre eux ont finalement été identifiés par l'ADN."

Plusieurs installations et initiatives illustrent l'approche pratique de l'université.

Ouverte en 2017, la Crime Scene House contient huit salles de scènes de crime authentiquement mises en scène, basées sur des scénarios réels rencontrés par la faculté. La maison comprend de fausses chambres et de faux salons, avec des mannequins en guise de cadavres et des éclaboussures de sang artificiel sur les sols et les murs.

Lancé en 2019, le laboratoire d'ADN comprend des instruments d'analyse d'ADN de pointe similaires à ceux des laboratoires médico-légaux opérationnels, permettant aux étudiants de créer des profils d'ADN à partir d'échantillons de preuves biologiques.

À partir de 2022, la participation du programme de sciences médico-légales à l'initiative Honey Bee de l'université vise à déterminer si l'insecte bourdonnant peut aider à résoudre des crimes. Les protéines du miel contiennent des signatures biochimiques du régime alimentaire des abeilles, que des chercheurs d'autres domaines ont utilisées pour déterminer quels pesticides spécifiques ont été utilisés jusqu'à 8 km d'une ruche. La faculté médico-légale étudie si le miel peut également contenir des composés organiques volatils provenant de la décomposition de restes humains, ce qui pourrait aider à déterminer l'emplacement des corps manquants jusqu'à 8 km.

À partir de 2023, le programme médico-légal placera son premier donneur humain dans la ferme corporelle. Un acre intérieur de la ferme de 5 acres sera conçu pour reproduire des emplacements extérieurs où des personnes disparues décédées ont été retrouvées ou où des victimes d'homicide ont été laissées. Les donneurs sont des personnes décédées qui ont volontairement laissé leur dépouille à la science ; ils auront été dépistés par le Virginia State Anatomical Program à Richmond pour les maladies contagieuses. "Leur don d'eux-mêmes à la science est remarquable", déclare O'Toole.

Il s'agit de la huitième ferme corporelle de ce type aux États-Unis, selon O'Toole. Son emplacement sur le campus de Manassas se compose de plantes et d'animaux sauvages uniques à la région médio-atlantique, ce qui le distingue des installations similaires dans des États comme le Texas et la Floride. Le programme a passé l'année dernière à rechercher et à cataloguer ces caractéristiques avant le placement de donneurs humains, ce qui comprend des tests sur le sol, l'eau et les espèces biologiques. Pour les chercheurs, il est essentiel de comprendre en quoi la décomposition dans le centre de l'Atlantique est différente en fonction des facteurs environnementaux. Il peut aider à localiser et à identifier les restes humains - des personnes qui, autrement, pourraient ne jamais être retrouvées.

La zone est maintenant ouverte aux étudiants qui font de la recherche, et les cours officiels commenceront probablement à la fin du printemps, dit O'Toole.

Maddie Bowers, étudiante diplômée et adjointe administrative du programme, admet qu'elle était l'une des étudiantes obsédées par les émissions policières qui avaient quelques tropes à désapprendre.

"Sur NCIS, Abby est toujours seule dans le laboratoire. Elle fait chaque travail", note-t-elle, faisant référence à l'émission CBS sur le Naval Criminal Investigative Service. "En réalité, elle n'aurait qu'un seul travail, et il y aurait de nombreuses divisions différentes qui font ces différentes choses."

Une grande partie du personnage d'Abby est qu'elle boit toujours la boisson fictive à haute énergie Caf-Pow. "Vous ne seriez certainement pas autorisé à prendre un verre avec vous dans le laboratoire", déclare Bowers, qui souhaite éventuellement travailler au laboratoire du FBI.

Un autre étudiant diplômé, Oliver Denaburg, dit qu'il s'est d'abord inscrit en tant que double majeure en sciences médico-légales et en théâtre, avant d'abandonner le théâtre pour se concentrer sur les sciences médico-légales.

Préférant un travail dans les coulisses comme scénographe plutôt que le talent sur scène, Denaburg s'est rendu compte qu'il serait très difficile de gagner sa vie en tant que scénographe en dehors de Broadway, ce qui est extrêmement difficile à percer. Mais avec la science médico-légale, note Denaburg, il est plus facile de trouver un emploi où que vous viviez. "Ils embauchent toujours."

Après le début, un bon nombre de diplômés continuent à travailler pour le grand kahuna juste dans leur arrière-cour : le FBI. Cependant, tout autant d'étudiants trouvent des carrières en travaillant pour d'autres agences fédérales, ainsi que pour les forces de l'ordre nationales et locales. Et qui sait? Des années plus tard, certains peuvent même revenir pour devenir eux-mêmes professeurs et éduquer la prochaine génération.

Après tout, Knight elle-même a été inspirée à l'origine pour entrer sur le terrain par la génération précédente. Son père n'était pas médecin légiste – il travaillait pour la Federal Aviation Administration – mais il a toujours encouragé sa fille à aimer la science. "Quand j'étais petite, il m'achetait des cervelles de porc à disséquer", se souvient Knight. "J'ai mis un tutu rose et j'ai joué avec comme des Barbies." Il semble qu'elle transmette également son amour de la science – et son refus d'être dégoûtée – à la prochaine génération.

Cette histoire a été publiée à l'origine dans notre numéro de janvier. Pour plus d'histoires comme celle-ci, abonnez-vous à notre magazine mensuel.